No início de 2018, a maior parte da economia mundial estava a passar por uma recuperação cíclica sincronizada, que parecia anunciar um período mais longo de crescimento sustentável e o fim da década de ressaca da crise de 2008. Apesar do choque do Brexit, das nuvens de tempestade sobre o Médio Oriente e sobre a Península Coreana, e do comportamento imprevisível do presidente dos EUA, Donald Trump, o aumento do investimento e dos salários, juntamente com a queda das taxas de desemprego, pareciam estar muito próximos.

No entanto, como avisei em Janeiro, “o clima global [tinha] mudado, mas havia riscos políticos, e muitos deles, grandes.” Além disso, enquanto os meus indicadores globais preferidos estavam todos a olhar para cima, preocupei-me que isso continuaria após o primeiro semestre de 2018, devido a complicações previsíveis, como o aperto monetário nas economias avançadas, especialmente nos EUA.

E eis que agora estamos no meio de 2018 e alguns desses mesmos indicadores não estão tão optimistas. Embora o índice de compras de Junho, do Institute de Gestão de Comércio dos EUA permaneça muito forte, outras pesquisas comparáveis em todo o mundo não são tão robustas quanto há seis meses. Mais importante, a actividade comercial diminuiu tanto na China quanto na Europa.

Outro indicador importante são os dados comerciais da Coreia do Sul, publicados mensalmente e antes de qualquer outro país. A 1 de Julho, ficámos a saber que as exportações sul-coreanas vão caíndo de um ano para o outro. Considerando que 2017 foi um ano recorde para a força nominal de exportação do país, 2018 inaugurou vários meses de desempenho em desaceleração. Ironicamente, esta queda coincide com a melhoria das relações com a Coreia do Norte, enquanto o forte desempenho do ano passado ocorreu apesar da ameaça de uma invasão nuclear na península coreana.

O enfraquecimento das exportações sul-coreanas exige uma cuidadosa análise de acompanhamento, tanto dos dados comerciais de outras grandes economias quanto dos dados de Julho da Coreia do Sul, quando for publicada em Agosto. Dada a preocupante escalada das tarifas de importação de Trump e as medidas de retaliação perseguidos pela China, pela União Europeia e por outros países, ninguém deve ficar surpreso se o enfraquecimento do comércio global persistir.

Dito isso, também não se deve presumir que a queda dos números comerciais seja um resultado directo dessas tarifas. Ainda não temos uma distribuição regional completa do desempenho das exportações. Mas, a partir dos dados disponíveis para os primeiros 20 dias de Junho, pode ver-se que as exportações sul-coreanas para os EUA e a China foram bastante fortes; a fraqueza foi nas exportações para os países do Sudeste Asiático e do Médio Oriente. Se este for o caso, há menos motivos para nos preocuparmos se o forte desempenho do comércio global, nos últimos 12 a 18 meses, esteja a ser revertido.

Afinal, estamos numa década em que a economia mundial é dominada pela actividade nos EUA e na China. Segundo os meus cálculos, 85% do crescimento do PIB nominal em todo o mundo, desde 2010, deve-se a esses dois países, com os EUA a responderem por 35% e a China por 50%. Assim, enquanto a China e os EUA estiverem bem, a economia global pode sustentar um crescimento anual de cerca de 3,4%.

Quanto ao resto do mundo, os indicadores económicos, deste período do ano passado até ao início de 2018, pareciam sugerir que muitas ‘perfomances’, anteriormente fracas, estavam finalmente a serem recuperadas. Em termos nominais, em dólares, Brasil, UE, Japão e a Rússia registaram leves quedas desde 2010, mas mostraram sinais de melhoria em 2017.

Por exemplo, neste período do ano passado, a UE parecia estar à beira de uma recuperação cíclica robusta e generalizada. Mas isso não parece ser o caso. Economias importantes como a França e a Alemanha experimentaram uma desaceleração, talvez devido aos temores de uma guerra comercial global. E, é claro, as negociações penosas do Brexit, o novo governo anti-‘establishment’ de Itália e uma crise política intra-UE sobre a imigração criaram mais incertezas económicas. A crise da imigração, em particular, poderá ter graves consequências tanto para o governo da chanceler alemã Angela Merkel como para a coesão da UE.

O abrandamento económico da Europa pode ser temporário e o índice de compras dos países da Zona Euro fortaleceu-se um pouco em Junho, após alguns meses de declínio acentuado. Mas seria imprudente descartar o pior.

Ainda assim, a sustentabilidade do crescimento global depende, em grande parte, dos EUA e da China. Obviamente, se esses dois gigantes económicos começarem a negociar com as tarifas ‘olho-por-olho’, ambos perderão - e a economia mundial também. Para os EUA, onde o consumo representa cerca de 70% do PIB, o comércio internacional positivo e um clima estável e favorável aos investimentos são essenciais para o crescimento sustentável. Espera-se que alguém próximo a Trump possa transformá-lo antes que as suas políticas atrapalhem a tão esperada recuperação mundial.

Ex-secretário do Tesouro do Reino Unido e professor de economia na Universidade de Manchester