Os empréstimos para financiar investimentos públicos são uma parte essencial do conjunto de ferramentas macroeconómicas de qualquer país. Nas últimas duas décadas, os países da África Subsaariana usaram essa opção com frequência, melhorando muito os resultados do desenvolvimento humano. Por exemplo, entre 1990 e 2015, a esperança média de vida aumentou, as taxas de mortalidade infantil caíram para a metade, as inscrições no ensino médio dispararam e as lacunas de infra-estruturas diminuíram. Estes e outros ganhos teriam sido impossíveis sem gastos pragmáticos dos recursos emprestados.

Mas esse progresso pode ser comprometido se as tendências actuais da dívida, em alguns países, continuarem. A crescente carga da dívida pública da África significa custos mais altos de juros, que desviam recursos da educação, saúde e infra-estruturas. Portanto, as dívidas contraídas pelos governos devem ser refreadas.

De acordo com as mais recentes Perspectivas Económicas Regionais para a África Subsaariana, seis dos 35 países de rendimento baixo da região encontram-se em “situação de risco”, o que significa que são incapazes de atender compromissos externos. Outros nove estão classificados como “de alto risco de sobre-endividamento”.

No sentido mais amplo, três factores respondem pelos desafios actuais da dívida. Para começar, os exportadores de ‘commodities’ da região, e particularmente os exportadores de petróleo, foram duramente atingidos pela queda nos preços entre 2014 e 2016. A produção perdida de África e os aumentos de dívida associados são comparáveis à experiência das economias avançadas após a crise financeira global. Hoje, oito dos 15 países de rendimento baixo, com problemas de dívida da região, são exportadores de ‘commodities’.

Além disso, a maioria dos países, que financiou o desenvolvimento e as infra-estruturas através de empréstimos, não conseguiu gerar receitas fiscais adicionais suficientes para pagar essa dívida. Em muitos casos, os países não foram eficazes em captar o retorno dos investimentos por meio dos sistemas tributários.

Finalmente, em muitos países da África Subsaariana, parcelas da acumulação da dívida podem ser atribuídas a choques na migração de passivos - como perdas de empresas estatais - para o balanço do sector público e depreciações cambiais. Num punhado de países, a má governação também pode ser responsabilizada por práticas de dívida insustentáveis.

Se os governos tivessem mantido os planos de consolidação fiscal e reforma de médio prazo, os níveis de endividamento deviam ter sido estabilizados ou reduzidos, aliviando os desafios relacionados com a dívida. No entanto, os ajustes necessários foram adiados repetidamente, devido a restrições políticas, pressão social pelos gastos de desenvolvimento muito necessários e condições favoráveis ao financiamento externo. Esta é uma receita para dar resultado a longo prazo; não há espaço para atrasar o ajuste por mais tempo. À medida que os países trabalham para atingir as metas de desenvolvimento, é essencial que movam a sustentabilidade da dívida para o topo da agenda política. Mas como?

Para que isso aconteça, quatro áreas-chave precisam de atenção especial, dependendo das circunstâncias de cada país. Primeiro, em países com uso intensivo de recursos, especialmente nos oito exportadores de petróleo, os planos de consolidação fiscal devem ser implementados sem demora. Isso deve ser acompanhado da diversificação da economia, para a qual a recente recuperação dos preços das ‘commodities’ oferece um desígnio mais amplo.

Em grande parte do resto da região, o ajuste fiscal exigido é mais modesto e pode ser alcançado por meio de aumentos constantes nas receitas fiscais. Na maioria dos casos, há potencial para aumentar a receita em 3-5 pontos percentuais do PIB nos próximos anos. Atingir este nível exige o alargamento da base tributária, a racionalização das isenções e o reforço da administração do imposto sobre o valor acrescentado.

Terceiro, devem ser feitos esforços para dar conta dos riscos extra-patrimoniais, melhorar a capacidade de gestão da dívida e melhorar a cobertura de dados da dívida e da exposição à dívida. Em quarto lugar, os governos devem melhorar as perspectivas de investimento privado. Durante décadas, os gastos públicos compensaram os baixos níveis de investimento privado. Mas, diante das crescentes vulnerabilidades da dívida pública, não está claro por quanto tempo essa tendência pode continuar. As economias da África Subsariana devem orquestrar uma transição do investimento público para o privado, reforçando os quadros regulamentares e de insolvência, aumentando o comércio intra-africano e aprofundando o acesso ao crédito.

A carga da dívida pública da África Subsaariana ainda não prejudicou a procura de investimento. Pelo contrário, como uma medida do PIB, os fluxos financeiros estrangeiros para a África são mais altos que os dos mercados emergentes e têm origens numa gama mais ampla de fontes. As chamadas economias de fronteira emitiram níveis recordes de títulos soberanos, enquanto os credores bilaterais, como a China, continuam a investir pesadamente.

Mas, como vimos recentemente, os fluxos de capital são inconstantes e se a África Subsaariana quiser aproveitar, ao máximo, a actual ascensão económica global, os formuladores de políticas devem atacar as vulnerabilidades da dívida pública enquanto podem. Não fazer nada só irá restringir o tremendo potencial da região para alcançar um crescimento sustentável e inclusivo.

Director do Departamento de àfrica do Fundo Monetário Internacional (FMI)