A economia chinesa ultrapassou outro susto. Isto, é claro, está muito em desacordo com a sabedoria convencional ocidental, que há muito esperava uma ‘aterragem dura’ na China. Mais uma vez, a perspectiva ocidental perdeu o contexto chinês - um sistema resiliente que aposta muito na estabilidade.

O primeiro-ministro Li Keqiang explicou tudo isso no recente Fórum de Desenvolvimento da China. Assisti a este fórum durante 17 anos consecutivos e aprendi a ler nas entrelinhas. Na maioria das vezes, altos líderes chineses fazem declarações bastante aborrecidas sobre realizações, alvos e reformas, seguindo a linha oficial do relatório de trabalho anual ‘sobre a economia que é entregue ao Congresso Nacional do Povo’ duas semanas antes.

Este ano foi diferente. Inicialmente, Li Keqiang parece ter ficado subjugado às perguntas de uma plateia de iluminados que se concentravam em questões de peso como fricções comerciais, globalização, digitalização e automação. Mas ganhou vida no encerramento, emitindo uma declaração não solicitada sobre a força subjacente da economia chinesa: “Não haverá uma aterragem dura”, asseverou.

É um sinal claro de Li Keqiang esté em sintonia com os dados oficiais dos primeiros dois meses de 2017: força sólida no comércio, na produção industrial, no consumo de electricidade, na produção de aço, no investimento fixo e nos serviços (assinalado por um novo Indicador mensal da Agência Nacional das Estatísticas da China). Enquanto isso, as reservas cambiais recuperaram em Fevereiro, pela primeira vez em oito meses, apontando para uma diminuição das saídas de capital.

Ao mesmo tempo, o Banco Popular da China (BPC) tomou o rumo da Reserva Federal dos EUA neste mês e impulsionou o aumento das taxas em cerca de dez pontos. O BPC não teria tomado esse passo se tivesse estado excessivamente preocupado com o estado da economia chinesa.

Mas a ‘cereja no topo do bolo’ veio dos dados de comércio: o crescimento anual das exportações de 4% em Janeiro e Fevereiro, seguindo uma contracção de 5.2% no quarto trimestre de 2016. Isto sublinha um contraste entre o último e os anteriores números de crescimento .

Chame-se o efeito Trump: o renascimento dos ‘espíritos animais’ da economia global nos últimos meses tem proporcionado um alívio importante para uma economia chinesa que ainda depende muito das exportações. Enquanto as crises de crescimento anteriores foram exacerbadas por pressões crónicas para baixo, a partir da procura global pós-crise, desta vez, houve ventos de feição externos.

Mas, enquanto o prognóstico de curto prazo para a economia chinesa é muito mais animador do que a maioria esperava, uma estranha sensação de negação, que faz fronteira com a arrogância, parece estar a minar o pensamento estratégico da China. Com os EUA a olhar para dentro, os chineses ponderam ter a oportunidade que pode surgir de uma mudança sísmica na liderança global.

Fui repetidamente perguntado sobre a possibilidade de uma globalização centrada na China - reforçada pela liderança chinesa no comércio multilateral (RCEP), investimento pan-regional (iniciativa ‘One Belt, One Road’) e uma nova arquitectura institucional (o Banco de Investimento de Infra-Estrutura Asiático, dominado pelos chineses, e o Novo Banco de Desenvolvimento). É como se a China se estivesse a preparar para preencher o vazio deixado por Donald Trump, com o seu ‘America first’.

Os chineses são estudantes interessados em história. Sabem que as mudanças na liderança global e no poder económico são glaciais, não abruptas. No entanto, tenho a sensação de que vêem as circunstâncias actuais sob uma luz muito diferente: Trump, o grande disruptor, mudou as regras de engajamento para o que há muito tempo era uma globalização centrada nos EUA. Muitos na China perguntam-se se isso pode ser uma oportunidade para aproveitar tomar as rédeas do poder global.

Tudo é possível - especialmente num mundo onde a incerteza é a única certeza. Mas há uma outra lição da história que os chineses devem ter em mente. Como o historiador de Yale Paul Kennedy defende, a ascensão e queda de grandes potências invariavelmente ocorre sob condições de ‘superação geoestratégica’ - quando a projecção de poder global de um Estado é minada pela fraqueza dos seus fundamentos económicos domésticos. A liderança global começa com força em casa e a China ainda enfrenta um longo caminho de reequilíbrio e reestruturação antes que atinja a ‘Terra Prometida’ do que a sua liderança chama de ‘novo normal’.

Mas há outra importante desconexão entre a visão dentro da China e as percepções no Ocidente. A visão de fora é que as reformas chinesas, os meios de reequilíbrio, estancaram nos últimos cinco anos sob a liderança do presidente Xi Jinping. A mesma visão prevaleceu sob a liderança anterior de dez anos de Hu Jintao. Mas esta é realmente a maneira correcta de avaliar o que está a acontecer na China?

Os resultados importam mais do que os grandes discursos. Desde 2007, quando o ex-primeiro-ministro Wen Jiabao estabeleceu o desafio de reequilíbrio para uma economia chinesa que se tornou “instável, desequilibrada, descoordenada e insustentável”, a estrutura económica da China sofreu uma transformação dramática. O PIB do chamado sector secundário (indústria transformadora e construção) desceu de 47% em 2007 para 40% em 2016, enquanto a do sector terciário (serviços) aumentou de 43% para cerca de 52%. Deslocamentos estruturais desta magnitude são um grande negócio. A China está a fazer realmente um progresso rápido na estrada do reequilíbrio.

Tudo isso nos traz de volta a perguntas levantadas no Fórum de Desenvolvimento da China. A combinação de resiliência de curto prazo e de uns EUA a olhar para dentro parece oferecer uma oportunidade tentadora à China. Mas a China deve resistir às tentações da projecção de poder global e ficar focada na execução de sua estratégia doméstica. O desafio agora é perceber a tremenda oportunidade que Li Kepinag promoveu ao descartar uma ‘aterragem dura’.

STEPHEN S. ROACH - Economista - Professor da Universidade de Yale, EUA - Ex-presidente da Morgan Stanley Asia