Em 14 de Junho, o Presidente americano Joe Biden enviou cartas a várias empresas de refinação dos EUA abordando a questão do aumento dos preços dos combustíveis e instando a indústria a aliviar a dor do consumidor na bomba, que se tornou um ponto sensível económico e político para o governo norte-americano. Em resposta, a indústria citou as forças do mercado, a invasão russa da Ucrânia, considerações financeiras, económicas e da cadeia de suprimentos e preocupações políticas e regulatórias focadas no papel e na longevidade do petróleo e gás em um mundo descarbonizado.

Algumas pessoas ofenderam-se com o idioma da carta enviada ou com o tom das respostas recebidas, mas pelo menos as partes agora estão a conversar, uma mudança marcante em relação aos primeiros dias do governo. Em 23 de Junho, a secretária de Energia Jennifer Granholm reuniu-se com um grupo de executivos de empresas de refinação, e reuniões adicionais estão agendadas com grupos da indústria nas próximas semanas.

Após meses de foco no fornecimento global de petróleo bruto e gás natural, incluindo o aumento da produção doméstica, instando a Organização dos Países Exportadores de Petróleo (OPEP) a colocar petróleo adicional no mercado e liberando milhões de barris de petróleo estratégico (principalmente petróleo bruto) stocks, o discurso agora mudou para examinar o papel central da refinação, infra-estruturas de entrega e possíveis soluções de demanda. Dependendo da visão de crescimento económico e energético contínuo e do tempo, logística e custo de entrega de barris sancionados e não sancionados ao mercado, é possível um modesto excedente global de petróleo bruto até ao final deste trimestre. O mesmo pode não ser verdade, no entanto, para a gama de produtos petrolíferos refinados e intermediários que o mundo continua a necessitar.

Infelizmente, na ausência de uma recessão ou redução obrigatória da demanda, há pouco que pode ser feito no curto prazo para aliviar os mercados de produtos continuamente apertados - e os eventos geográficos, sazonais, geopolíticos e climáticos estão posicionados para apenas aumentar o risco de alta de preços.

Mesmo antes da pandemia, preocupações crescentes com as mudanças climáticas, o aumento das forças ambientais, sociais e de governança (ESG) e o aumento da regulamentação, restrições ao capital e dinâmica do mercado estavam a prejudicar as finanças de petróleo e gás. Para o ‘upstream’, esse subinvestimento significava que empresas e nações não conseguiam trazer novos projectos de longa duração para compensar e substituir as taxas de esgotamento, bem como acomodar o novo crescimento da demanda. Para os sectores ‘midstream’ e ‘downstream’, isso significava adiar ou descartar actualizações e conexões de equipamentos necessários para melhores cadeias de fornecimento de serviços e requisitos do consumidor.

A pandemia de Covid-19 teve um impacto devastador no bem-estar da sociedade que, por sua vez, afundou o crescimento económico e energético, fez com que os preços caíssem e criou estragos para fornecedores e logística em todos os lugares. Do lado do petróleo, a OPEP-plus tomou medidas para restringir a oferta, a fim de sustentar os preços e reduzir o excesso de estoques globais. Assim como restaurantes locais ou entidades de manufatura, as empresas de energia também reduziram a força de trabalho e cancelaram projectos. Activar e desactivar processos complexos não é um acto simples ou imediato e fechar refinarias e encerrar a produção requer investimentos significativos de capital e longos prazos para restaurar, se for o caso. Considerações climáticas e propostas regulatórias que limitam o uso de combustíveis fósseis minaram a confiança dos investidores de que tal desembolso valerá a pena. Em tempos de incerteza, as avaliações de investimentos complexos são particularmente suscetíveis de serem diferidas.

Saindo da pandemia da Covid 19, o crescimento da demanda económica e de energia decolou mais rápido do que o previsto e os problemas da cadeia de suprimentos impactaram a entrega de uma ampla variedade de mercadorias, elevando os preços e estimulando a inflação.

Já havia sinais de escassez iminente no início de 2022, mas algumas das preocupações foram atenuadas pelos bloqueios da Covid-19 na Ásia e desacelerações económicas mais gerais. Além disso, mesmo com o aumento dos volumes de petróleo (por exemplo, da OPEP, produção dos EUA, lançamentos da SPR, etc.), as restrições de refinação, juntamente com custos mais altos de petróleo, transporte e inflação geral, contribuíram para manter os preços dos produtos altos.

A Agência Internacional de Energia (AIE) estima que, entre 2019 e Abril deste ano, a capacidade operacional de refinação do mundo foi reduzida em mais de 3 milhões de barris por dia. Embora a utilização da capacidade dos EUA se esteja a aproximar de 95%, a produção total foi substancialmente reduzida devido a encerramentos e conversões. A política da China desactivou a capacidade adicional nesta Primavera, e as instalações de propriedade russa localizadas fisicamente na Europa, mas que dependem de insumos russos de petróleo, foram frustradas em seus esforços para bloquear fontes alternativas de suprimento.

Além disso, a gama de produtos intermediários anteriormente fornecidos pela Rússia, que são fornecidos como insumos para a Costa do Golfo dos EUA e outras operações de refino, são severamente limitados por sanções. O petróleo russo que continuou a ser enviado para a China e a Índia (com grandes descontos) foi impactado por tempos de envio mais longos.

Tal como acontece com a maioria das questões políticas vexatórias, considerações de compensação, impactos de curto e longo prazo e cálculos políticos, apenas aumentam os complexos cálculos operacionais, logísticos, de engenharia e de custos. Alguns ‘remédios’ propostos que foram avançados não conseguem mover o botão para corrigir o problema subjacente. Os processos de refinação são caros e complexos. Existem mais de 150 tipos diferentes de petróleo bruto e 700 refinarias em todo o mundo. O equipamento em cada instalação é projectado para optimizar a conversão e o processamento de uma variedade de petróleos brutos (e outros insumos) para obter o lucro e a necessária lista de saídas de produtos refinados. Substituir petróleo bruto ou alterar especificações de saída e matrizes de produtos é um desafio.

Muitas propostas foram avançadas para lidar com o aumento do preço do gás à medida que a temporada de pico de direção se aproxima em Julho  (mês passado). Algumas ideias, como a isenção de impostos estaduais e federais sobre o gás, podem fornecer alívio limitado e de curto prazo aos consumidores, mas, no processo, não fazem nada para conter a demanda de maneira significativa. Outros, como a proibição das exportações domésticas de petróleo bruto ou produtos refinados, são na verdade contraproducentes e podem aumentar os preços globais. Devido à composição da frota de automóveis dos EUA, este país normalmente exporta diesel para a Europa e importa gasolina. Consequentemente, uma proibição de exportação pode acabar reduzindo a disponibilidade de gasolina para os consumidores dos EUA, ao mesmo tempo em que serve para aumentar ainda mais os preços.

Outras sugestões, como a pressão de vapor temporária de Reid (RVP) ou isenções da Lei Jones, podem ser úteis na margem em termos de aumento da oferta de gasolina e redução de preços, mas provavelmente encontrarão resistência política significativa.

Numa economia de mercado como é a americana, o preço é o alocador final do produto. E, de facto, os preços persistentemente altos podem já estar a mostrar os primeiros sinais de erosão da demanda, já que o consumo de gasolina vem diminuindo ao longo da Costa Leste nas últimas semanas. Os preços do petróleo também recuaram actualmente em relação às altas recentes, em reacção à recente acção do banco central, a Reserva Federal, em aumentar as taxas de juros e às preocupações renovadas sobre uma desaceleração económica global.

Embora os mercados possam ser eficientes, eles também são insensíveis e carecem de empatia por jogadores menos afortunados. A inflação em máximas de 40 anos e os preços de energia persistentemente altos estão a prejudicar as economias e a forçar os consumidores a fazer escolhas abaixo do ideal, incluindo a substituição do carvão por gás natural ou a escolha de pagar pelo combustível em vez de comida, aluguer ou assistência médica. É aqui que uma política ponderada pode desempenhar um papel útil e proposital.

Reunir governo e indústria, financiadores, engenheiros e formuladores de políticas para um diálogo construtivo e um entendimento “na mesma página” da escala, cronograma e gama de acções possíveis pode não ser uma panaceia imediata para os preços actuais do gás, e no caso de Angola, o Presidente João Lourenço tem feito o mesmo com os líderes das petrolíferas, a bem da economia petrolífera e do país.