África já tem o peso das vidas perdidas, das economias arruinadas e dos relacionamentos fracturados pelo terrorismo. É o continente onde a Al-Qaeda lançou a guerra contra os Estados Unidos em 1998, bombardeando as embaixadas norte-americanas em Nairobi, no Quénia, e em Dar es Salaam, na Tanzânia; É o continenete onde o Boko Haram raptou 276 estudantes nigerianas em 2014; E onde 147 estudantes foram mortos, enquanto dormiam, na Universidade de Garissa, no Quénia, em 2015.

Embora esses ataques tenham atraído a atenção do mundo, a maioria das pessoas não percebe que, nos últimos cinco anos, o terrorismo ideológico, só em África, provovou 33 mil vítimas mortais. O extremismo violento e os grupos que o defendem ameaçam reverter os ganhos do desenvolvimento de África, não somente nos próximos tempos, mas também por décadas que estão para vir.

Os países africanos são particularmente vulneráveis aos ideólogos da violência extrema, devido à prevalência de instituições fracas e de territórios desgovernados onde os grupos extremistas podem germinar. Acrescente-se a isso a má gestão dos conflitos provocados pela diversidade étnica e religiosa e o elevado número de jovens desempregados, mas conectados digitalmente. São receitas que oferecem ao continente condições ideais para o caos.

Pegando nos exemplos de outros países, os governos africanos têm respondido ao extremismo violento, principalmente colocando a segurança ‘difícil’ em primeiro lugar. Mas esta estratégia não reduziu a potência dos grupos extremistas ou limitou o seu alcance. Na verdade, há evidências de que uma resposta exclusivamente militar pode ser um desperdício de recursos, ou mesmo fazer mais mal do que bem. O que falta é um exame mais aprofundado das causas fundamentais, particularmente dos desafios subjacentes ao desenvolvimento.

Algumas pessoas afirmam que a conexão entre as condições socioeconómicas e o extremismo violento é ilusória, porque a maioria das comunidades pobres e marginalizadas não se junta a grupos terroristas. Mas esse argumento não aborda a questão relevante: a pobreza, a marginalização social e a privação de direitos políticos são fertilizantes que os grupos extremistas precisam de tomar para criar raízes e crescer. Em todo o mundo, as políticas e as respostas operacionais ao extremismo violento são amplamente informadas pela teoria, ao invés de se basear em evidências empíricas de motivações pessoais e factores estruturais que levam os indivíduos a cometer actos terroristas.

Recentemente, visitei Galkayo, no norte da Somália, para entrevistar capturados, ex-combatentes do Al-Shabaab, como parte de um estudo do Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento (PNUD) sobre as raízes do extremismo africano. O que me impressionou foi que, além de estarem presos, esses jovens pareciam perfeitamente normais e que as viagens individuais ao extremismo não eram particularmente motivadas pela religião.

Pelo contrário. O que uniu os jovens militantes do Al-Shabaab foi uma experiência compartilhada de privações. Todos haviam crescido rodeados de conflitos e nenhum deles tinha recebido uma boa razão para ver o governo como uma força positiva nas suas vidas. Quando perguntei se foram para a escola pública, a maioria não poderia sequer imaginar a ideia de educação gratuita ou de cuidados de saúde. Essas crianças e jovens adultos são subprodutos de um Estado e de uma sociedade falidos. Passaram vidas inteiras num ambiente que está maduro para o recrutamento e exploração de terroristas.

Assim como a tuberculose infecta um corpo já comprometido pelo vírus da sida, o extremismo prospera sob condições certas, como as criadas pelo conflito na Somália, ou a fragilidade política e a negligência social no nordeste da Nigéria, onde muitos entrevistados têm um escasso acesso à secular educação religiosa.

A principal pesquisa do PNUD sobre as motivações pessoais dos extremistas, baseadas em mais de 350 entrevistas com extremistas violentos e anteriormente activos em prisões e centros de transição nos Camarões, Quénia, Níger, Nigéria, Somália e Uganda, é o projecto mais extenso desse tipo em África, senão globalmente.

Os nossos resultados preliminares sugerem que a ideologia sustenta o extremismo violento é apenas uma estratégia de ‘marketing’ flexível, em que grupos extremistas adaptam a sua mensagem para os potenciais recrutas. Para os desempregados ou pobres, oferecem empregos remunerados. Para as minorias étnicas e religiosas marginalizadas, oferecem recursos através da violência. E para a classe média, oferecem uma aventura, um senso de “propósito” e uma fuga da mundanidade. A ideologia muda para explorar as vulnerabilidades do recruta pretendido.

A nossa pesquisa, que será concluída em breve, visa esclarecer as viagens individuais ao extremismo, através das palavras e perspectivas das pessoas que estiveram envolvidas em organizações terroristas em África. Também fornece às comunidades, outros pesquisadores e formuladores de políticas evidências empíricas para basear as suas futuras intervenções.

Uma coisa que já sabemos com certeza é que a pobreza e o subdesenvolvimento não podem mais ser ignorados se quisermos combater eficazmente o extremismo violento. Resolver estas questões, em vez de apenas reforçar a capacidade militar e de aplicação da lei, deve ser uma prioridade elevada para qualquer estratégia plausível.

Mohamed Yahya, coordenador do Programa Regional da África para o Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento (PNUD).